褪黑素又称褪黑激素、松果体素,有" 体内的安眠药" 之美称,由位于脑内的一个叫松果体的微小器官分泌,且分泌非常有规律。通常情况下,在每天20点左右开始分泌,随后含量逐渐上升,23点后迅速升高,凌晨2 ~3 点左右达到高峰,然后逐渐下降,睡眠逐渐变浅,直到早晨自然醒来。一般而言,早上8 点褪黑素在血液中的浓度降至最低点,晚上20点又开始下一个周期。
值得一提的是,褪黑素的分泌还有一个特点,即受光线的控制。在夜晚或者光照较弱的情况下,松果体分泌褪黑素的水平较高。只要眼球一见光,褪黑素就会被抑制闸命令停止分泌。我们知道,人的眼皮有部分遮住光源的效果,如果戴上眼罩睡觉,让眼球夜间不接触到光,即使开灯睡也不会影响褪黑素的分泌。可是,一旦灯光大开,加上夜间起床频繁,那么褪黑激素的分泌,或多或少都会被抑制而间接影响人体免疫功能,这就是为什么夜班工作者免疫功能降,较易患癌的原因之一。